System zmiękczania wody, jak sama nazwa wskazuje, jest urządzeniem, które zmniejsza twardość wody. Usuwa on z wody głównie jony wapnia i magnezu. W procesie zmiękczania wody system zmiękczania wody nie może zmniejszyć całkowitej zawartości soli w wodzie.
Ponieważ twardość wody jest głównie tworzona i reprezentowana przez wapń i magnez, żywica kationowymienna (zmiękczacz wody) jest zwykle używana do zastąpienia Ca2+ i Mg2+ (głównych składników tworzenia się kamienia) w wodzie. Wraz ze wzrostem zawartości Ca2+ i Mg2+ w żywicy, skuteczność usuwania Ca2+ i Mg2+ przez żywicę stopniowo maleje.
Po zaabsorbowaniu przez żywicę pewnej ilości jonów wapnia i magnezu należy ją zregenerować. Proces regeneracji polega na przepłukaniu warstwy żywicy słoną wodą w zbiorniku soli, aby zastąpić jony twardości na żywicy. Funkcja wymiany zmiękczającej została przywrócona.